L’Eglise Abbatiale du Monastier-sur-Gazeille appelée Eglise Saint-Chaffre ou Saint-Théofrède doit son nom à l'un des premiers abbés mort en martyre le 19 octobre 728. Aujourd’hui, l’abbatiale est le second édifice d’époque romane en Velay après la cathédrale Notre-Dame du Puy-en-Velay.
L’église abbatiale Saint-Chaffre du Monastier-sur-Gazeille a connu son apogée à la fin du 12ème siècle, période où l’influence de l’Abbaye Saint-Chaffre rayonnait à travers un vaste territoire dans le sud de la France : la vallée du Rhône, une partie de l’Ardèche, le Dauphiné, le Gévaudan, la Rouergue, la Provence et au-delà, les Alpes et le Piémont italien. A cette époque, l’abbaye était à la tête d’un réseau de 250 dépendances.
L’ancien sanctuaire des moines, devenue église paroissiale après la Révolution, possède une remarquable façade romane ornée d’une frise sculptée sous la corniche et d’un parement de mosaïques colorées. Le célèbre buste de saint Chaffre, du 11e ou 12e siècle, visible au musée de l’Espace culturel européen, fait partie du trésor abbatial exceptionnel.
Construite dans sa plus grande partie en pierre volcanique du pays, l’église remonte en partie au 12e siècle. L’effondrement des voûtes au 15e siècle - peut-être dû à un tremblement de terre qui a secoué l’Auvergne - a donné lieu à plusieurs reconstructions et transformations.
Notons le contraste saisissant entre les pierres volcaniques sombres de la nef avec ses robustes colonnes romanes anciennes et les pierres blanches de la pierre d’arkose du chœur. Ce dernier est surmonté d’une gracieuse voûte d’ogives de style gothique.
L’abbatiale est dotée d’un déambulatoire sur lequel s’ouvrent des chapelles rayonnantes autour du chœur. La chapelle Renaissance, avec voûte à caissons, datée de 1547, a été ajoutée par l’abbé Charles de Sennecterre. Les nombreux chapiteaux romans présents à l’intérieur et à l’extérieur de l’église sont décorés de sirènes, bœufs, atlantes, griffons, monstres et feuillages, tandis que la grande verrière à 3 médaillons sur la façade ouest raconte le martyre de saint Chaffre, probablement lapidé à mort au 8e siècle.
- Infos à l'Office de Tourisme du Monastier-sur-Gazeille : 04 71 08 37 76
- Visites de l'Eglise et du Musée des Trésors du Monastier en juillet et août
